Lontra felina es el nombre científico del chungungo, también conocido como nutria de mar o chinchimén. Es un mamífero carnívoro que pertenece a la familia mustelidae y que vive exclusivamente en hábitat marinos, siendo la nutria más pequeña del mundo. Se distribuye desde el norte de Perú, hasta las islas del cabo de Hornos y la Islas de los Estados en Argentina, siendo una de las nutrias con distribución más austral.

Se ha determinado que utiliza como hábitat primarios los litorales rocosos, islas rocosas, ambientes submareales rocosos y comunidades de algas pardas como Lessonia sp. Y Macrocystis pyrifera, siendo sus hábitat secundarios zonas de mar abierto.

Su cuerpo alargado, cabeza pequeña y aplastada de la una capacidad hidrodinámica para ser excelentes nadadores. En cuanto a su alimentación su dieta principal son invertebrados como crustáceos (camarones y cangrejos), moluscos (bivalvos y gastrópodos), peces de diferentes familia (blennidae, cheilodactylidae, gobiesocidae y pomacentridae) y ocasionalmente aves y pequeños mamíferos.

El chungungo es una especie con hábitos diurnos y nocturnos, sin embargo, se ha visto que pasa la mayor parte del tiempo en grietas o cavidades entre rocas. Es una de las nutrias más pequeñas del mundo con un peso de 3 a 5 kg. Con una longitud no mayor a 1 metro.

Este pequeño nativo de nuestras costas es el depredador tope de ecosistema intermareal, otorgándole una función importantísima, la cual lamentablemente se ha visto amenazada por distintas razones, entre ellas la perdida y fragmentación de su hábitat, afectando con esto directamente su alimentación, ya que repercute en el desarrollo de los bosques de algas. Al ser extraídos huiros y algas se deja a la deriva a poblaciones de crustáceos, peces y moluscos que requieren de esta vegetación marina para su desarrollo. Por otra parte se registran muertes producto de caídas en trampas de jaibas o mallas de pesca, produciendo ahogamiento en los individuos.

Las construcciones portuarias, muelles y la presión de la industria que se ubica en las mismas áreas y que a atreves de ductos extraen y vierten agua de mar, genera efectos de traumas físicos o la muerte en otros casos por ingresos en estos sistemas. Otro importante factor que afecta a las poblaciones de chungungo es la presencia de animales como perros y gatos, que atacan a las poblaciones (adultos y crías) cuando se encuentran en las rocas, limitando con esto el buen desarrollo de esta especie y el cumplimiento de su labor como depredador tope.  

Hoy el chungungo se encuentra en categoría de conservación “en peligro”, lo que deja en manifiesto que las amenazas a las que están siendo sometidas las poblaciones están superando la creciente de reproducción de la especie, encendiendo una alarma que con la exposición Resignificando el Patrimonio queremos dejar en manifiesto, relevando, difundiendo y reflexionando sobre lo que significa esta especie en nuestro país y en el ecosistema intermareal.

Anabell Lafuente. Curadora Jefa Museo de Historia Natural de Valparaíso.