La exposición "El último viaje de la Fragata Nuestra Señora de las Mercedes", organizada en colaboración con el Ministerio de Cultura y Acción Cultural Española (AC/E), la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID) y el Servicio Nacional del Patrimonio Cultural (SERPAT), nos invita a explorar un capítulo fascinante de la historia naval que, hasta ahora, permanecía en gran parte desconocido. Este evento no solo conmemora un episodio trágico de 1804, cuando la fragata fue hundida por la Armada Británica frente al golfo de Cádiz, sino que también celebra la recuperación del valioso patrimonio expoliado de sus restos.
La fragata Nuestra Señora de las Mercedes, construida en 1786, fue una de las embarcaciones clave de la Armada española, encargada de misiones en los antiguos territorios españoles en América. En su último viaje en el verano de 1804, transportaba un valioso cargamento de caudales de regreso a España. Sin embargo, cerca del golfo de Cádiz, sin una declaración de guerra previa, fue atacada por fuerzas británicas, resultando en su hundimiento y la pérdida de 249 personas a bordo.
Durante casi dos siglos, el navío permaneció en las profundidades del océano hasta que, en 2007, la empresa cazatesoros Odyssey Marine Exploration recuperó más de medio millón de monedas que formaban parte de su carga. Esta recuperación, que inicialmente parecía una victoria para la empresa, resultó en una larga batalla legal entre Odyssey y el gobierno español, quien finalmente logró recuperar estas piezas invaluables en 2012.
La exposición, fruto de la colaboración entre el Ministerio de Defensa y el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte de España, con el apoyo del Museo Arqueológico Nacional y el Museo Naval, ofrece una visión integral de este suceso histórico. A través de más de 1.500 piezas, entre ellas monedas y otros artefactos recuperados del naufragio, se ilustra no solo el fatídico destino de la fragata, sino también el contexto social y cultural del siglo XVIII, tanto en Europa como en América.
Además, la muestra resalta la importancia de la defensa del Patrimonio Cultural Subacuático, una disciplina que ha ganado relevancia en los últimos años gracias a la protección de bienes expoliados y la preservación de la historia que yace en el fondo marino. A través de la historia de la fragata Mercedes, se refuerza el valor de los lazos históricos entre América y España, destacando la relevancia de la cooperación internacional para la conservación y estudio de estos tesoros culturales.
La exposición itinerará por distintos países vinculados a la fragata, llevando consigo una parte fundamental de la historia común entre ambos continentes. El último viaje de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes no solo es una mirada al pasado, sino una oportunidad para reflexionar sobre la importancia de proteger nuestro patrimonio cultural subacuático para las futuras generaciones.
